Вот уже много столетий люди слагают истории и стихи. Вначале, тысячи лет назад, они передавались из уст в уста, от рассказчика к слушателям. Первым автором, чьи произведения дошли до нас, был Гомер. Он жил в Древней Греции около 2700 лет тому назад и создал две эпические поэмы – «Илиаду», об осаде греками Трои, и «Одиссею», о странствиях мифического героя по имени Одиссей.
В Древнем Риме заслуженной славой пользовались поэты Вергилий, Овидий и Гораций. В знаменитой поэме Вергилия «Энеида» рассказывается о жизни и подвигах сына троянского царя Энея, основателя династии римских императоров. Вергилий умер, не завершив поэмы, и завещал ее уничтожить. Но, к счастью, этого не произошло. Писали об истории и политике Древнего Рима выдающиеся деятели той эпохи – Цицерон и Юлий Цезарь.
Вплоть до средних веков по всей Европе литературным языком была латынь. И лишь в XIV в. в Италии появилось первое поэтическое произведение не на латыни, а на живом разговорном языке – «Божественная комедия» Данте. Примерно в то же время английский писатель Джеффри Чосер написал «Кентербеийские рассказы». Его герои – пилигримы, которые направляются в Кентербери, и во время этого путешествия каждый из них рассказывает свою историю.
Первый приключенческий роман появился в Испании в 1605 г. Сааведра Мигель де Сервантес описал в этом произведении похождения Дон Кихота и его верного слуги Санчо Пансы.
К выдающимся произведениям английской литературы в XVII в. относятся поэма «Потерянный рай» Джона Мильтона и повествование, наполненной религиозно-моральными аллегориями, «Странствия паломника» Джона Беньяна.
Англичанин Даниель Дефо был одновременно писателем и искателем приключений. Его перу принадлежат более 250 работ во многих жанрах, к тому же именно Дефо по праву считают основателем английской журналистики. Самая его знаменитая книга «Приключения Робинзона Крузо» была издана в 1720 г. В ней рассказывается о человеке, которого после кораблекрушения вынесло на необитаемый остров.
Джонатан Свифт, ирландский поэт и сатирик, в наши дни больше всего известен как автор книги «Путешествие Гулливера», опубликованной в 1726 г. Только на первый взгляд она кажется всего лишь веселой историей о путешественнике, который попадает в разные страны, населенные удивительными существами.
Первый по-настоящему крупный роман «История Тома Джонса» написал Генри Филдинг в 1749 г. Одновременно во Франции жили и творили великие писатели и философы Вольтер и Жан-Жак Руссо. Сегодня Вольтер больше всего известен как автор повести «Кандид».
В начале XIX в. появились шесть великолепных романов Джейн Остин, в их числе «Гордость и предубеждение», «Эмма» и «Убеждение», которые до сих пор относятся к лучшим образцам английского литературного языка.
В XIX в. в историю мировой литературы вошли великие мастера прозы. В России это были Николай Васильевич Гоголь, Лев Николаевич Толстой и Федор Михайлович Достоевский; во Франции – Оноре де Бальзак, Стендаль, Эмиль Зоя и Гюстав Флобер. Одновременно английская публика познакомилась с романами «Ярмарка тщеславия» Уильяма Теккерея, «Джейн Эйр» Шарлоты Бронте и «Грозовой перевал» Эмили Бронте, а также «Миддлмарч» Джордж Элиот и «Тэсс из рода д’Эрбервиллей» Томаса Харди. Одним из самых известных английских писателей того периода был Чарлз Диккенс – автор «Оливера Твиста», «Дэвида Копперфилда», «Рождественской повести в прозе» и многих других великолепных произведений.
В XIX в. увидели свет первые произведения по-настоящему американских писателей. Лучшими среди них были Фенимор Купер, автор романа «Последний из могикан»; Герман Мелвилл, писавши рассказы о море и мореплавателях, включая знаменитого «Моби Дика», и Сэмюэл Клеменс, известный под псевдонимом Марк Твен.
В XX в. американская литература подарила миру такие имена, как Эрнест Хемингуэй, Уильям Фолкнер и Джон Стейнбек. Среди огромного числа выдающихся европейских авторов XX в. выделяются Джеймс Джойс, Вирджиния Вульф, Джордж Оруэлл, Грэм Грин, Франц Кафка, Томас Манн и Мерсель Пруст.
Кроме того, в XX в. получили мировое признание произведения писателей из Австралии, Южной Америки, Азии и Африки.